Es un engrosamiento anormal de las falanges distales, generalmente asociado a enfermedad cardiaca cianótica o a enfermedad pulmonar crónica avanzada. En ocasiones se observa en cirrosis biliar, colitis, disentería crónica, talasemia, enfermedad de Hodgkin y tirotoxicosis. Los dedos en palillo de tambor pueden presentarse tanto en extremidades superiores como inferiores, aunque se observan con mayor frecuencia en las manos. Las uñas, por su parte, adoptan una convexidad además de aparentar ser pulidas, igual al vidrio de los relojes antiguos.
Este caso en particular se trata de una adolescente de 13 años, con diagnóstico de atresia de la arteria pulmonar congénita. La atresia de la arteria pulmonar, en la clasificación de las cardiopatías congénitas, forma parte de las cardiopatías cianóticas con flujo normal o disminuido. La misma puede presentarse con tabique ventricular intacto o con comunicación
interventricular (tetralogía de Fallot), siendo esta última una forma más grave.